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许都城中，曹操方面也没闲着，荀彧的“二虎竟食”计策没有成功，紧接着，荀彧又向曹操献了“驱虎吞狼”之计。
曹操问道：“何为驱虎吞狼？”
荀彧解释道：“第一步，暗中跟袁术讲，刘备给朝廷上密表，要进攻袁术。第二步，以天子的名义下一道诏书，让刘备去讨伐袁术。刘备如果和袁术交战，吕布一定会有所动作。”
曹操又盛赞道：“我有文若，徐州早晚必能拿下！”
刘备接到皇帝让他讨伐袁术的诏书后，很是无奈，他明知道这是曹操的意思，可却不敢违抗命令。
曹操要学春秋时期齐桓公的尊王攘夷，奉天子以令不臣，成五霸之业。春秋时期周王室虽然衰微，但是各路诸侯名义上不敢公开违背周天子的命令。
同样的道理，现在汉室衰微，汉献帝的诏书恐怕除了袁术，其他诸侯也不敢公然违背。一旦不执行，就会被其他诸侯抓住口实。
比如当初袁绍和公孙瓒也曾打得不可开交，那时董卓借汉献帝的诏书让二人停战，二人不但停战了，而且对传诏书的使者都非常敬重。说白了，汉献帝虽然无权，但是名义上还是汉朝的皇帝，汉朝名义上还在，这个底线大多数诸侯不敢逾越。
刘备为何不敢违背，他的顾虑就在于他的旗号是兴复汉室，如果公然不执行天子的诏书，会让天下人怀疑其兴复汉室的真伪，就可能失去一面看似正义的旗帜。
兴复汉室这面旗帜对刘备来讲太重要了，刘备的能力不如曹操，刘备的出身不如曹操，刘备的*也不如曹操，刘备手下的人才更是远远无法和曹操的人才团队相比。
刘备要想跟曹操争夺天下，刘备有什么优势呢？一个很重要的优势就是借兴复汉室之名反对曹操。虽然东汉王朝已经被认为是气数已尽，不得人心，但是在正统观念、忠君思想弥漫的东汉末年，兴复汉室这面旗帜是有一定号召力的，在舆论上很少人敢公开反对这面旗帜。
其实在刘备阵营内部，大部分人的理想都是保扶汉献帝兴复汉室，尤其是像关羽这样熟读《春秋》的忠义之士，他之所以敬重大哥刘备，就是看重了大哥刘备是汉室宗亲，一心想辅佐大哥共同兴复汉室。
无奈的刘备只能选择出兵讨伐袁术，刘备出兵之前面临一个问题，关、张二人要留下一人守城看家。
刘备召来众人商议，说道：“朝廷不嫌备官职低微，敇封备为徐州牧，并令我奉诏讨贼，征战袁术，攻取南阳郡，几位兄弟，你们有何建议？”
张飞道：“打就打呗！袁术也不是什么好东西，还记得当初讨伐董卓的时候么，就是这个贼袁术断了咱们的粮饷，老给我们使坏，今日能打他个痛快！太好了！”
刘备道：“以前的事就不提了，今日确是因那袁术有不臣之心，天子颁诏，我只能奉诏讨贼。只是，大军出征后，这徐州城该由谁来守备？这可是一桩重任。”
关羽道：“大哥，我愿留守徐州。”
刘备却道：“二弟，大军出征，遇到事情我需与你商量，你必须与我同行。”
赵云道：“主公，那就由在下领兵守城吧！”
刘备又道：“子龙勇猛过人，是天赐先锋之将，最好也同我一起出征。”他走到张飞面前，语重心长地道：“三弟呀，徐州可是咱们的根基，重如性命，你能把家看好，那可是大功一件。”
刘备说罢看了看关羽，关羽立即心领神会，知道大哥想用激将法来让三弟守城，于是关羽配合道：“不行，三弟性情暴躁，遇事易冲动，不能担当此大任。大哥，还是让我来守城吧！”
张飞一听可急了，忙道：“这是什么话，二哥也太小看人了吧，我要是连个徐州都守不住，哥哥砍了我脑袋！”
“三弟你果真要守城？”关羽问道。
张飞拍拍胸脯道：“你们只管放心去吧，徐州交给我了。”
关羽偷偷向刘备使了眼色，暗示激将法奏效，刘备缓缓地道：“三弟，既然你如此执意要守城，那大哥给你定几条规矩，在我们出征期间，你务必遵守。”
张飞憨笑道：“大哥，你只管说！只是，嘿嘿，不要禁我喝酒就成。”
刘备正色道：“这第一条便是断不可饮酒。”
张飞挠挠头，道：“这不让人饮酒，可真是生不如死呀！”
关羽当即道：“我看还是我来守城吧！”
张飞忙道：“好好好！不饮酒就不饮酒，哥哥还有啥规矩尽管说出来，俺老张遵循便是！”
刘备补充道：“第二条是不可暴怒任性，鞭打军士；第三条是须听别人劝谏。此三条为军令，你万不可误。”
张飞道：“大哥放心，这些许小事，我保证严守不误，等你们凯旋归来，我们再开怀痛饮！”
刘备又叫了陈登辅佐张飞守城，这才放心出征。
身在南阳的袁术得知刘备大兵压境，气得浑身发抖：“这织席贩履之辈、屠猪卖酒之流，还……还想讨伐我？刘备是个什么东西，原本就是个无名鼠辈，却要谎称为皇室后裔，简直是欺世盗名！”
袁术派纪灵率军迎战，纪灵和关羽战了不够三十回合已经明显落了下风，纪灵见关羽如此厉害，再战下去自己小命难保，他灵机一动，说道：“我千里迢迢奔袭而来，你关羽以逸待劳，就算赢得了我，也算不上是英雄！”
关羽冷笑道：“那按你之意要如何？”
纪灵道：“让我军先行休整，一会儿再战。”
关羽居然同意了，连纪灵都没想到关羽竟然能答应得这么爽快，这就是关羽的性格特点，关羽为人非常高傲，他认为你纪灵不是累了吗？我关云长趁你累了的时候打败你纪灵，我不算英雄好汉。
你纪灵回去养精蓄锐，你精力饱满时我打败你，更能体现出我武艺高强和英雄本色。
不承想纪灵筑起营寨后便高挂免战牌，不敢再出战了，关羽同意让他休息等于是放虎归山。袁术一方兵多粮足，他们敢跟刘备军队打持久战，耗到对方粮草不继为止。