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是夜, 首辅徐延回到府邸, 用过晚膳后到了儿子的院里。
屋子里烧了地龙, 点着薰香。
徐斯临穿了件黑色的缎袍, 坐在圆几前, 眼中是簇簇燃烧的烛光。徐延推门的时候, 他正对着桌上平摊着的三张银票发呆, 手边的茶水早凉透了。
听见有人推门进来的声音，他连忙抓了银票塞到袖里。
徐延到儿子身边坐下，取了件披风披到儿子身后, “这屋里的地龙不够暖，回头让他们烧热些。方才见了你收了东西，是什么, 遮遮掩掩的见不得人？”
“没什么。”他垂目道。
“前些日子钱庄的掌柜来了, 说你支了三千两银票。做什么用？”
这三千两其实是徐斯临自己的，并不记在徐家公中。按说他取了自己的银子, 掌柜的是不该向旁人透露的, 只可惜他爹是内阁首辅, 在他面前没有秘密。
徐斯临微微皱眉, “不做什么……想买间宅子。”
“府里住得好好的, 你买宅子做什么？”徐延停了下又道，“银子给了你便是你的, 爹只是怕你沾上了不好的习惯。你买宅子……是不是因为姑娘？什么姑娘不方便领到府里来，要在外面。你这个年纪也不小了, 也该订一门亲事了, 取了妻再纳妾，也省得让人以为你轻浮。”
“不是，爹莫要乱想了。”他淡淡道。
徐延叹了口气，“不论如何，这亲事也是时候开始相看了，爹会为你留意些好姑娘的。早些定下来，你也好将心思放到你的仕途上……今日来找你，是想与你说说你的同窗。”
徐斯临听到“同窗”两个字，心中微微一动，嘴唇掀了掀，“谁？”
“沈青辰。”
他有些诧异，关于他的同窗，父亲从来都没有关心过，“爹如何想起说他了？”
“今日皇上召见他了。就在乾清宫，与我们议完事后。是关于怀柔那堤坝的事，皇上让他当面陈策去了。”
“他……想出修堤的法子了？”
徐延看着儿子，道：“非但想出来了，还叫皇上连道了三声‘妙’。不单是皇上，在座的诸位阁老，包括你爹我，听了也是心服口服……皇上夸完了他，又想起了你，让为父多劝诫你，要你尽快成长起来。”
徐斯临听着，心中各种情绪纠葛，一时滋味复杂。
他刚才还在想该怎么把银票送出去，没想到那个人竟已经想出了妙计，根本不用自己帮。
不知不觉中，那个人竟经变得越来越强大了，那对曾经瘦弱的，在自己面前不堪一击的羽翼，在日渐丰满。而自己呢，好像一直在迷茫，困惑，原地踏步……
徐延拍了拍儿子的肩，“不必泄气。你还年轻，一切都还来得及。别忘了爹跟你说过，于你而言最重要的不是学识，而是御人。这个沈青辰，你务必要将他拉进我们的阵营来，万不可叫他成了咱们的敌人。”徐延已经想好了，对于沈青辰，他会在暗中帮着儿子的。
徐斯临静静地听着父亲所言，半晌，点了下头。
面对自己的内心，他不得不承认，他很想把那个人拉到自己的身边来。
一辈子都不想与他为敌。
*
次日清晨，京城难得放了一回晴。
沈青辰到集市租到了一辆马车，去怀柔。
晌午后她就到了。这次不像上次骑马那么快，她的身边也没有徐斯临。
马车停在了岸边的大道上，她付了一半车费，与车夫约定好归时，便往大坝上去了。
到了大坝上，看着已经半冻上的河水，青辰不由又想起徐斯临。
他跳河的模样，浑身湿漉漉的模样，说‘我不想你跪在我面前’的模样，咬着牙说不冷的模样……冬日阳光中的回忆清朦朦的，让她微微叹了口气。
随后，她便开始忙正事。
花费了一个多时辰，她把上次没来得及细看的地方都看了，记录下了相关的数据。
日头西斜时，就只剩下最后一样——分流用的渠道。两边沿岸她都看了一遍，没有发现有明渠，想来当时截流修的是暗渠，暗渠不好找，得要问人。
这时正巧有一洗衣的农妇经过，她上前去询问了一番，那农妇很快便给她指了方向。青辰按她说的去找，找了半天却没找到，最后只好回到乡里去问了一番，经人指点才知道，那农妇是给她指错了。
此时天也已变得有些阴沉，不复早晨起来时的清透。北风一阵一阵的吹，竟是有愈来愈猛烈的趋势。距她与车夫约定好的时辰也快到了。
来一趟不容易，犹豫了一下，她还是决定先去把暗渠找到。
*
与此同时，乾清宫。
皇帝朱瑞穿着一身藏蓝常服，斜靠在塌上，一手把玩着紫檀手串，一手端着温酒小酌。司礼监秉笔太急黄珩半跪在一旁，为他轻轻地捶着腿。
暖阁里的地龙烧得很热，朱瑞的脸也不知是热的还是酒醺的，微微发红。近四十岁的天子因为山珍海味吃得多，再加上没怎么为国事操劳，一张中上容貌的脸一点也不显老，连白发都没有一根。
天子微醺，看着杯中酒，想起了昨日那个清隽的庶常。
她有无双的才智，丰富的学识，扎实勤恳的态度，细致周到的心思，还有秀丽的面容，澄澈的双眸，清润的嗓音……这个人，叫人见了一面就难忘。
想着，天子不由微微一笑，忽而问：“黄珩，你可见过像他那么聪明的人？”
他？
黄珩略想就知道天子指的是谁，摇摇头道：“回皇上，老奴是个笨人，不敢妄识和妄议聪明的人。但老奴知道，他是宋阁老……宋大人的学生，想来才智必不会庸俗。”
“你笨？”朱瑞搁下酒杯，斜眼睨他，“你要是笨的话，怎么会知道朕说的‘他’是谁？你要是笨的话，会故意把宋越的官职念错，提醒朕他已经离开了内阁？依朕看，你黄珩聪明得很。”
黄珩听了，立刻躬身伏地，“皇上恕罪。”
“起来吧。朕今日心情好。”朱瑞笑笑，自顾斟酒灌入喉咙，“宋越离开内阁几天了，你今天是头一次提他的名字。是看出来朕欣赏那庶常，他昨日为老师求情了，所以今日才敢附和的吧？”
黄珩低头，继续给天子捶腿，“天子圣明，什么都瞒不过皇上。”
朱瑞轻轻“哼”了一声，“你们这些人，用各种招数来替宋越求情，当真以为朕傻，听不出来？”
“老奴不敢。”
“宋越的事，朕心里自有计较。你不许再提。”
“是。”
天子晃了晃腿，脑子里又涌入青辰的模样，他自顾将那张脸细细回想了一会儿，半晌道：“等堤坝修好了，朕要升他的职，你说朕将他放到哪里好呢？”
对于这个问题，朱瑞越想，越觉得有种甜蜜的负担。那是他亲手发掘的一块璞玉啊，完整、无暇，光芒已经遮盖不住了。
香炉里的轻烟袅袅升起，天子开始遐思。
那个人想出了绝妙的生财之策，还是可以复制的，可以去户部。不过他精于土木工事，尤擅治水，也可以去工部。可是与此同时，他又是二甲头名、庶吉士，理当留在清贵的翰林院，编修、修撰、学士这么一路走上去……朱瑞琢磨着，又想到东宫那边，太子十二岁了，也可以给他多添一个老师……
半晌，朱瑞笑着摇摇头，他这朝廷里明明有这么多人，怎么好像哪都缺少沈青辰一个。
“皇上可想到怎么个升法了？”黄珩捶完腿，又去端了盆热水来给天子洗脚。
“还没想好。”朱瑞忽然想到了什么，“对了，你去给朕把户部和工部的折子都拿过来。”
黄珩愣了一下，他都快忘了，天子上一次看奏折是什么时候了。
“……皇上要看折子？”
朱瑞白了他一眼，“你没听错，朕要看折子，快去给朕拿过来。”他就是突然想知道，这么多尸位素餐的人，比他亲手发掘的宝贝差了多少。
黄珩应诺，去了。
天子泡着脚，慢慢闭上眼睛，脑子里还是沈青辰。
不一会儿，一双柔荑抚上了他的太阳穴。朱瑞睁开眼睛，看着自己最宠爱的女人，拉下她的手，“贵妃怎么来了。”
郑贵妃温情脉脉地看着天子，蹲下身来，纤纤玉指捉住他水盆中的脚，用指甲在他脚心轻轻一划，“臣妾想陛下了。”
朱瑞痒得轻喟了一声。
郑贵妃边为天子捏脚，边道：“皇上知道，我有个侄儿在永平卫。前两日，他被人打了，鼻青脸肿的，到现在都还不能下床。”
“什么人打的？”朱瑞随口问。
“一个叫蓝叹的，听说是都察院右佥都御史赵其然的外甥。”
郑贵妃当年能当上贵妃，靠的也是徐延。这次徐延有意对赵其然下手，她就先来吹吹枕旁风。等到时候徐党的折子一上，赵其然就是国事家事都惹恼了天子，这罪，自然也就免不掉了。
这时，黄珩捧着一沓奏折进来了，朱瑞见了，忙唤他，“快快，抱过来我看看。”
郑贵妃转过头，只见黄珩搁在炕几上的竟是奏折，一下就怔住了。她是后宫最受宠的妃子，入宫几年，就没见过朱瑞看奏折！天子这是……怎么了。
郑贵妃还没回过神来，就只听朱瑞道：“贵妃，你下去吧。黄珩给朕洗就行了。”
“可是……”蓝叹的事他还没有表态呢。
“没有可是，下去。朕有正事。”
“是……”
郑贵妃怎么也想不明白，自己怎么竟会输给了几本奏折呢。
*
找到了暗渠，丈量和取了样本，青辰就着急地往回赶。
等到了与车夫约定之处一看，哪里还有什么马车，早就已经走得烟尘都没了。
她着急地回到了乡里，想向村民雇辆马车，哪知乡里的马车本来就很少，大家一听是进京的，都连连摆手。到京城怎么也要两个时辰，这个时候去了，他们今夜就回不来，天气太冷了，京里也没地方住，所以大家都不愿意。她好说歹说都没用，加银子也没人肯载她。
无奈之下，她又想先雇车到县里，县里车多，说不定她能找到愿意去京城的。可是乡里的村民也着实怪，远了不肯走，近了也不愿意去，说是到县里一趟没几个钱，还累了马，冬天都愿意让马养养膘，来年才好干活。
她心下虽无奈，却也理解，最后只雇到了一辆驴车。
她孤独地坐在车上，听了一路的驴叫，磨蹭半天才到了县里。
到了县里，天眼见就快黑了。因是冬季，街上行人少，买卖也萧条，好些铺子都已经关门了。她好不容易找到家可以租车的铺子，对方却不愿意做她的买卖，说是天色已晚，马车还没到京城就已经宵禁了，想进城也进不去。
青辰不由紧了紧衣衫，彻底放弃了回京的念头。如今得要先填饱肚子，再找个地方过了这一夜。
此时已是夜幕四合，天气愈发寒冷，还下雪了。
这场雪下得并不客气。深蓝色的夜空中，大片大片的雪花纷纷扬扬地洒落，很快铺了一路。
怀柔县并不大，县上只有一间客栈，因离京城近，也没有驿站。她顶着风雪孤身走在路上，浑身冻得直哆嗦，只觉得踩在雪地上的脚都是麻木的。
客栈离得远，她走了很久，等望见客栈的两盏红灯笼的时候，她的四肢几乎已冻得没了知觉，两只耳朵好像已经不是自己的了。
客栈里，掌柜见了她就直摆手，“今日客房已满，客官请回吧。”
她怔了一下，“满了？这……烦请再看看，这天寒地冻的，我好不容易才找到这里。”
“不必看。早在几天前就满了。”掌柜见她冻得发抖，掩着嘴小声道，“前些日子是冬至，倭国的人来朝贡，跟朝廷做完了买卖却赖着不走，有的人就闹到了这里。这客栈里大半的客房都叫他们住着呢。”
大明朝逢节日常有异邦来朝贡，尤以冬至和正月为多。他这么一说，青辰也想起来，前些日子偶遇宋越和几个大员议事，说的话里好像就有什么“倭国”“硫磺”之言。
真是太不巧了。
“真的一间房也没有了吗？我打京城来，今日又回不去了，只能在此地暂住，可这县里就你们一家客栈。就是杂货房柴房都可以，我也付你们客房的钱，只求让我凑和一夜。”青辰不甘心道。
掌柜摇摇头，“不是我不想帮你，真的都没有了。那些倭国人随身带了许多东西，房里装不下，都堆到柴房和库房去了，还锁了起来，连我都不能近。这一整间客栈，就只剩下您刚才进来的门檐下可以让您待了。天色不早了，我劝您还是快寻其他的落脚之地吧。”
青辰失落地转身出了门，来到门檐下时停下看了一眼，又看了看陌生的冷清的街，有些茫然。
难道真的要在这檐下过一夜么，这样的大雪，屋檐早就遮不住了，还有那么大的北风。
她叹了口气，抬脚下了台阶，却没留意阶下有块石头，被绊了一下，狠狠摔倒在地。
鼻子和嘴被撞得生疼，脸颊贴着冰冷的雪，感觉像是贴着刀刃，嘴里很快涌上一股咸味来，大约是嘴唇磕破了。
风雪天，身在异乡，找不到客栈，尚不知宿在何处……本来也没觉得这些有什么，可这么一倒下，她忽然就觉得有些累了。
连日的伏案修改方案，再加上翰林的课业、备课、抄乐府诗集、学习心学……要不是还年轻，她的身影应该早就熬不住了。
不巧的是，人在身体累的时候，往往也很容易觉得心累。
关于自己身份的问题，她已经很久没有想过了。现在倒在了雪地里，孤独这个词就不免窜上心来。
她是个大明官员，刚刚才在天子面前展现过自己的才华，可她也是个女人。这样的身份，恐怕此生是不能嫁娶的。若干年后，等老爹和二叔先她而去，世上就只剩下她一个人了，就像现在一样，大雪纷飞的夜晚，枕着陌生的街道，孤独一人。
青辰趴在地上，一时觉得，自己好像连站起来的力气都没有了。
雪，一点一点地飘落。
不一会儿，一双黑靴出现在她的眼前。
来人弯下腰来，抓住她的胳膊，声音淡淡的，“这地上有什么宝贝，你要趴着不起来。”
她抬起头，只见宋越穿着一身月色的长袍，身后披了件紫棠色的毛皮大氅，宽大的风帽遮住了他的额头，睫毛上有晶莹的雪。