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元宵节这日, 宫里在奉天殿设宴, 宴请察合台汗国使臣及朝中重臣。
沈青辰身着正式朝服, 随着太子朱祤洛赴宴。
皇帝朱瑞姗姗来迟。坐到龙椅上后, 他四下扫了一眼, 看到朱祤洛斜后方熟悉的身影时, 神情微微一愣。
大殿内, 灯火通明，亮如白昼。那个青色的身影依然瘦削，白色的中衣领子裹着纤细的颈项, 乌纱帽下，青丝柔亮，侧脸还是那么清俊温雅。
他亲手挖掘的人才, 大明新秀, 他已是有段时间没见到她了。没想到，她到东宫不足半月, 太子便已让其随行赴宴。
看来, 儿子很是认可他为他精心挑选的老师。
朱瑞从青辰身上收回思绪后, 方令光禄寺的人进茶、酒, 上菜, 同时令教坊司开始舞乐表演。
太子朱祤洛的对面，坐着察合台汗国的使团, 包括该国世子哈鲁帖木儿及其他随行使臣。而身边的坐席则包括内阁辅臣、高阶武将、王公勋贵和各部堂官等。
宋越作为内阁次辅、礼部尚书，坐得离朱祤洛很近, 青辰略一转头就能看见他。
今日这宴, 其实是两宴合一，分别是察合台汗国的朝贡上马宴，也即临行送别宴，以及宫内的上元宴。
所谓朝贡，其实是历代君主的一项面子工程，备受皇帝们重视，就算是亡国之君，在这个方面也一点不含糊。到了大明朝亦是如此。
一直以来，大明施行的都是“厚往薄来”的政策，四夷番邦表面上是来纳贡的，但其实带走钱财比进贡的要多得多。“八方来贡，万国来朝”，听着好像四海归一，荣耀非凡，让人引以为傲，可实际上都是在赔本赚吆喝。且一年复一年的，还给国库带来越来越重的负担。
可即便是这样，历代君主还是要打肿脸充胖子，非但送一堆“回赐”，对来朝贡的使臣更是要盛宴款待。
各番邦听说有好吃好喝的，来的人就越来越多，越来越频繁。直到前朝，先帝才狠心下令控制朝贡的人数和次数，朝贡使臣把大明朝吃垮的局面才稍有好转。
到了朱瑞当政，他依然维持着这项传统，面子至上。宋越任礼部尚书一年多来，曾三次建议他缩减朝贡开支，他每次听了也都当没听见。反正花的是百姓的钱，祖宗留下来的钱，倒也不是那么心疼。反之要是传出去，说大明到了他这一代皇帝，就对外邦“不友好”了，那面子就丢大了。
与此同时，首辅徐延秉持一惯的拍马思路，只要是不损伤他自己利益的，皇上永远是对的。在朝贡的事上，针对宋越的提议，朱瑞推了一次两次没办法了，就假惺惺地叫内阁商议，这个时候徐延就挺身而出，第一个起立反对。既然内阁意见不统一，那就等到统一了再说，朱瑞乐得有个首辅挡在前面，就这么无限期地拖着。
所以，大明的朝贡一直干的都是亏本买卖，没有哪一次是赚的。
教坊司歌舞一曲后，光禄寺便为席间众人斟酒，众人向天子敬酒。此后，宋越作为礼部尚书，代天子与察合台汗国世子哈鲁帖木儿对揖共饮。喝完酒后，按例，他代朱瑞表达了一下对他们纳贡的谢意。
后来，按制各自敬酒。
喝了几轮以后，太子朱祤洛摸着酒杯，回头看了青辰一眼。青辰看着他面色微红的脸，对他微微点了下头。
朱祤洛心领神会，便佯做喝醉，推倒了酒杯，出声道：“哈鲁世子，本宫见过你们进贡的马匹。你们都说给我大明进贡的是最好的马，可本宫怎么也看不出来好在哪里，它们生得既矮小又其貌不扬，一点也不若我大明的马膘肥体健。本宫……本宫心里不服，不信它们能比我大明的马好。”
哈鲁帖木儿听了，笑了声道：“太子殿下年幼，只怕是酒量不济，喝醉了吧？我早就说过了，太子殿下若不信我们进贡的是好马，那就与我们比试比试，看看是谁的马跑的快。”
“我……我不比……不用比，一看便知。”
朱瑞坐在龙椅上，眉头微皱，看着儿子，然后又看了看青辰。青辰面色平和，对他轻轻摇了摇头，他很快就明白了些什么。
儿子的性情他是了解的，之前朱祤洛已经失言错过一次，一定内疚自责，必引以为戒，不会再犯第二次。再加上今日他带了青辰赴宴，想必是有应对之策，要化解赛马的难题。所以，这一番“酒后再失言”，只怕是装出来的。
这般想着，朱瑞也便不动声色，只端着酒默默地看着儿子。
“太子殿下一再说我们献的不是好马，看来是对我们有什么成见。”哈鲁帖木儿道，喝了酒的脸有些泛红，看着有些兴奋，“只是又不肯与我们比试，是不是心里怕了我们啊？哈哈。”
“我……谁说我怕你们，我大明地大物博，什么奇珍异兽没有，岂会怕你们那等矮丑的马。”少年储君的声音略显青涩，佯醉的话很直接，带着点孩子气。
“既是不怕，那就来比上一比，是好是坏一赛便知！”一再被说马劣，哈鲁帖木儿已是有些不舒服。
“我……”朱祤洛装得太用心，一时忘了接着该说什么，便扭头看了下青辰。
青辰连忙装作搀扶他，附到他耳边提醒了一下。
“我……不是不敢比。”朱祤洛继续道，“只简单分个输赢，不得什么实惠，你我都没意思。本太子不比……就是，就是觉得你们的马不好。”朱祤洛这番话虽有点无赖，但因他才十二岁，还是个孩子，旁人也无从指摘。
哈鲁帖木儿一时有些哭笑不得，只当他是连借口都不会找，登时便道：“太子殿下所言实在好办，那你我赌上点什么，不就不无趣了？”
朱祤洛连连摇头，稚气未脱的俊脸两腮泛红，“要、要不明年再赛吧，再有几日你们便要回国了，此时赛马未免显得仓促了些。”
哈鲁帖木儿哈哈笑了两声，“明年？太子殿下是要等小马驹长大了再赛吗？我等回国不急，就这几日赛吧。公平起见，赛马的地点可由你们来挑选。省得到时候你们输了，说我们欺负了年轻的太子殿下。”
察合台汗国的其他使臣也在出声附和，酒后的他们情绪都很高涨，仿佛已是胜券在握。
朱祤洛一时好像陷入两难境地，只能垂下头尴尬道：“还是算了吧。”
“诶——太子殿下方才说了，大明什么奇珍异兽没有，又岂会怕我们那些矮马。” 哈鲁帖木儿不依不饶，“如今当着大明皇帝的面，不如我们就此立下赌约，赛一场马。以表明我国向大明进贡的诚意。”
说罢，他看了朱瑞一眼。
奉天殿内，灯火辉煌，照得藻井斑斓陆离，大柱上的腾云金龙气势逼人。天子阶旁的镂空香炉，正袅袅升起轻烟。
半晌，龙椅上的朱瑞终于开口，声音浑厚清晰，“既是如此，那便赛一场吧。若是我大明输了，此番回赐的丝绸玉器等物增一倍。若是我大明赢了……太子，你来说吧。”
青辰心算片刻，凑到朱祤洛耳边，小声说了几句。朱祤洛紧接着道：“回赐之物折算成金银，可买贵国这样的矮马两万匹。哈鲁世子，本宫也不占你便宜，反正你们的马又矮又丑，要是大明赢了，你们便给我们两万匹这种矮马也便算了。”
“这——”这下轮到哈鲁帖木儿说不出话来了。
他没有想到赌注这么重，竟是战马两万匹。可是与此相对，如果大明朝输了，对方也会给他很多的丝绸瓷器，倒是颇令人动心。况且，话已经说到这个份上，便是骑虎难下了，不答应也只能答应。
“好！如此便说定了！后天就比！”没有过多犹豫，因酒劲而愈发亢奋的哈鲁帖木儿应下了赌约。
朱祤洛端起酒杯，与他喝了满满三杯，算是以酒立誓，不能反悔了。
哈鲁帖木儿喝完酒坐下后，看了朱祤洛身边的青辰一眼。他总觉得好像有哪里不对。
这个清俊的官员穿着青色的袍服，显然品级不高，却能坐在太子的身边。方才立赌约的时候，此人又很快算出朱瑞许下的回赐等于两万匹战马，让太子刻意贬低他们的马，引导他应下了一场公平的等价赌局。
可是，在他与大明的朝贡贸易里，进出从来就是不等价的啊，大明应该付得更多才是。方才他乍听没有不妥，竟忘了这一层就应下了，实在是糊涂！
这个人，到底是个什么人。
哈鲁帖木儿不仅不知道青辰是大明炙手可热的新秀，才为朱瑞献了无比精妙的筹财之策，又在短短半个月内以聪明才智得了太子的信任，更不知道他已经落入了自己挖的坑里，很快就要输掉两万匹战马。
不知道，大明一直以来干的亏本买卖，终于要赚上一回了。
知道这些的，是在宴席上看着心上人施展才智的宋越。
宴席散后，贵宾们都被邀请至奉天殿外看烟花及赏灯。
朱祤洛很兴奋，对于自己今晚的表现，他很满意。这会看了漫天眩目的烟火，忍不住高兴地与青辰分享。
宋越就站在他们身边不远。